le loup-marsupial ou tigre de Tasmanie était un mammifère marsupial carnivore de la taille d'un loup, au pelage tigré, considéré comme espèce disparue depuis 1936. Son nom scientifique est Thylacinus cynocephalus, de la famille des thylacinidés.

Il était largement répandu en Australie il y a plusieurs milliers d'années, mais des bouleversements réduisirent son habitat à la Tasmanie au sud-est de l'Australie, notamment l'introduction du Dingo par les aborigènes vers 3000 avant JC.

Le thylacine se nourrissait de toutes espèces d'animaux, notamment de kangourous, de wallabies et d'oiseaux nichant à terre. Il était plutôt nocturne ou semi-nocturne, et se déplaçait lentement, et était « gauche » dans ses mouvements. Il chassait généralement seul.

Sa description :

* Sa tête et sa denture ressemblent à celles d'un loup, avec une gueule pouvant s'ouvrir à 120 degrés,
* Sa mâchoire, très grande et puissante contient 46 dents.
* Ses oreilles sont courtes et droites.
* Son pelage est brun jaune avec des lignes brun foncé sur le dos, l'arrière-train et la queue.
* Sa queue ressemble un peu à celle d'un kangourou et mesure 50 cm.
* Comme tous les marsupiaux, la femelle possède une poche vers laquelle les nouveaux-nés (4 en moyenne) s'empressent de ramper pour s'accrocher à une mamelle et continuer leur croissance.

Ses mensurations (le mâle est plus grand que la femelle) :

* Longueur : 1,50 m à 1,80 m
* Hauteur : 56 cm
* Poids : 20 à 25 kg

Thylacinus cynocephalus au zoo de New York en 1902
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Thylacinus cynocephalus au zoo de New York en 1902

Le thylacine fut découvert par les Européens en 1805, mais ses mœurs et son physique étant proche du loup, les pionniers européens l'exterminèrent, d'autant plus qu'il s'attaquait aux moutons et aux volailles. C'est George Prideaux Robert Harris (1775-1810) qui en donne sa description à la Linnaean Society of London à partir de deux mâles, sans doute capturés grâce à des pièges garnis de viande de kangourou.

Le dernier thylacine en liberté fut abattu en 1931 et le dernier en captivité mourut le 7 septembre 1936 au Zoo de Hobart en Australie. Il est considéré comme une espèce officiellement disparue de la planète depuis 1986, bien que des observations auraient été faites en Tasmanie et en Australie du Sud-Est dans les années 1960.

À noter que des chercheurs australiens espèrent faire renaître l'animal par clonage : ils ont en effet réussi à prélever l'ADN d'un embryon de thylacine conservé dans l'éthanol depuis 1866, et ont copié des fragments de cet ADN. La plupart des spécialistes estiment cependant que ce projet, au coût estimé de 48 millions de dollars, est difficilement réalisable (20 % de chance de réussir).



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